La alta definición (abreviada en las siglas AD o HD, del inglés High Definition) es un sistema de vídeo con una mayor resolución que la definición estándar, alcanzando una resolucion de 1920 × 1080 píxeles.
La tecnología digital revitaliza la vieja aspiración de subir la calidad del estándar. Permite, gracias a la compresión, bajar el ancho de banda necesario para la emisión. Después del fracaso del HDTV analógico. Europa opto por por crear un sistema de televisión digital (en origen basado en D2-Mac), para lo cual creo el sistema de compresión de video MPEG junto con Japon, ha dicho sistema lo llamaron DVB, con la ventaja para reducir los requerimientos de ancho de banda por canal. Hoy en día se hace sobre todo por satélite, pero el cable y la Televisión Digital Terrestre son una opción asequible para el futuro, posteriormente Europa llego a un acuerdo con Japon para adoptar el estándar de video HD 1080i en detrimento del HD americano 720p, Japon fruto de dicho acuerdo, desarrolló una versión propia basada en DVB, al que se llamo ISDB.
Los fabricantes hacen líneas especiales de cámaras, controladores de colorimetría y ediciones para sustituir la película. El HD, respecto al viejo 35 mm, ofrece presupuestos más bajos, facilidad de manipulación en el montaje, agilidad en el tratamiento y facilidad de introducción de técnicas de síntesis.
Una vez terminada la película puede pasarse a un filme para exhibirse con los proyectores tradicionales, que es lo que se hace actualmente. Aunque es un contrasentido volver a los métodos antiguos. El triunfo absoluto de la tecnología digital ocurrirá cuando la exhibición se haga también a través de reproductores y proyectores de formato HD.
Existen varias resoluciones; las más usadas son: 1920 x 1080, 1440 x 1080 y 1280 x 720 píxeles.
El formato 4K poco a poco se va abriendo camino: 4K UHDV 3840 x 2160 (16:9) y Full 4K 4096 x 2160 (17:9).
Tiene dualidad de barridos entre progresivo (p) y entrelazado (i).
La frecuencia de repetición de cuadro o frame por segundo es variable para satisfacer la necesidad de los diferentes usuarios. Sus valores pueden ser: 24, 25, 30, 50 ó 60.
Su relación de aspecto es fija, siendo esta 16:9.
Al ser digital elimina defectos del PAL y el NTSC.
Comparación visual de la resolución común de vídeo con la de alta definición.
| Norma | Fr/s. | Barrido | Look | Usuario |
| 1920 x 1080 | 24 | (p) | Cine | Cine |
| 1920 x 1080 | 25 | (p) | Cine en televisión | Televisión Europa |
| 1920 x 1080 | 30 | (p) | Cine en televisión | Televisión EE. UU. |
| 1920 x 1080 | 50 | (i) | Televisión | Televisión Europa |
| 1920 x 1080 | 60 | (i) | Televisión | Televisión EE. UU. |
| 1280 x 720 | 25 | (p) | Cine en televisión | Televisión Europa |
| 1280 x 720 | 30 | (p) | Cine en televisión | Televisión EE. UU. |
Se libraba una «batalla» de formatos entre el HD DVD y el Blu-ray. El primero, apoyado por compañías como Toshiba y Microsoft; el segundo, por otras compañías multinacionales entre las cuales está Sony o Philips. Así Microsoft vendía de forma opcional reproductores HD DVD como accesorio a su consola Xbox 360, mientras que Sony incluyó de serie un reproductor de Blu-Ray en su PlayStation 3.
El 7 de enero de 2008, la Warner Bros. anunció que se decantaba por el Blu-Ray y 7 días después se hizo pública la noticia de que la Universal no iba a renovar por el formato HD DVD e iba a empezar a trabajar con el formato rival. Asimismo Microsoft, tradicional defensora del formato HD DVD, insinuó que su apoyo iba a ir al formato ganador de la contienda. En un breve plazo de tiempo el formato HD DVD recibió muchos y duros golpes, a los que intentó hacer frente con una drástica reducción de precio de sus lectores, que se encontraban a precio asequible para el consumidor doméstico (100 €), frente a los 500 € que costaban los reproductores Blu-Ray (Precios referenciales al 30/01/2008).
El 19 de febrero de 2008, después de la pérdida del apoyo de algunos de los principales estudios productores de material cinematográfico, Toshiba anunció en rueda de prensa que dejaría de impulsar el formato HD DVD, otorgando la victoria al Blu-Ray en la llamada Guerra de Formatos. La razón principal alegada por Toshiba sería "diversos cambios producidos en el mercado".
Su relación de aspecto es fija, siendo esta 16:9.
Al ser digital elimina defectos del PAL y el NTSC.
Las diferencias entre ambos formatos y los DVD son:
| Blu-ray | HD DVD | HD-VMD | DVD | |
| Capacidad | 23,3/25/27 GB (capa simple) 46,6/50/54 GB (capa doble) | 15 GB (capa simple) 30 GB (capa doble) | 19 GB (cuatro capas) 24 GB (cinco capas) | 4,7 GB (capa simple) 8,5GB (capa doble) |
| Longitud de onda del rayo láser | 405 nm | 405 nm | 650 nm | 650 nm |
| Tasa de transferencia datos | 36,0 / 54,0 Mbps | 36,55 Mbps | 40,0 Mbps (no indica si es datos o audio/vídeo) | 11,1 / 10,1 Mbps |
| Formatos soportados | MPEG-2, MPEG-4 AVC, VC-1 | MPEG-2, VC-1 (basado en WMV), H.264/MPEG-4 AVC | MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4 AVC, VC-1 | MPEG-1, MPEG-2 |
| Resistencia a rayas y suciedad | Sí | No | No | No |
| Resolución máxima de vídeo soportada | 1080p | 1080p | 1080p | 480p/576p |
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